빅혼 분지로의 여행

당신을 여행에 데려가겠습니다. 단지 몇 마일에 불과하지만 그 짧은 거리를 통해 우리는 극적으로 다른 풍경을 볼 수 있을 뿐만 아니라 수억 년의 지구 역사를 되돌아볼 수 있습니다. 우리는 시원하고 안락한 Red Lodge를 떠나 아름답지만 상상할 수 없을 만큼 이름이 붙여진 Rock Creek을 건너 현지인들이 "East Bench"라고 부르는 곳을 운전해 넘어갈 것입니다. 이어지는 가파른 내리막길은 풀이 무성한 언덕과 계곡의 윤곽을 따라 한때 번화했던 광산 마을의 유령을 지나갑니다. 풍경의 변화는 이미 눈에 띄고 피할 수 없습니다. 건조하고 훨씬 따뜻해요. 세이지는 갑자기 모든 곳, 즉 가장 강인한 건조지 식물에도 너무 마르지 않은 곳이면 어디든지 있습니다. 황갈색 사암으로 이루어진 낮은 수직 절벽이 지배적인 지형으로 가파른 상록수로 덮인 산을 대체했습니다. 우리는 이제 막 또 다른 세계인 Bighorn Basin에 들어섰습니다.

대략 뉴저지 크기의 분지에는 인구가 드물지만 극한의 사막 생활에 잘 적응한 수십 종의 식물과 동물이 서식하고 있습니다. 흑곰, 그리즐리, 심지어 늑대까지 이곳으로 돌아와 옛날부터 노간주나무가 가득한 협곡 사이에서 번성했던 산파랑새와 뿔두꺼비와 정당하게 다시 합류했습니다. 하지만 아름다움은 단지 피부 속 깊은 곳에 있는 것이 아닙니다. 사람들과 마찬가지로 이 나라를 차별화하는 것은 바로 그 이면에 있는 것입니다.

이 지역은 지난 5억년 동안 바다, 삼각주, 강 생태계로 덮여 있었으며, 각 생태계는 자연이 풍부하게 제공하는 압력과 시간이라는 두 가지 요소에 의해 돌로 굳어진 퇴적층을 남겼습니다. 지질학의 조상들은 퇴적암이 평평한 수평층으로 쌓이고 가장 오래된 지층은 바닥에 있다고 가르쳤습니다. 대부분의 장소에서 이러한 규칙은 오래된 지층을 지구 깊은 곳에 숨겨서 지구 역사의 장기적인 변화를 연구하려는 우리의 노력을 좌절시키려고 공모합니다. 하지만 Bighorn Basin은 "대부분의 장소"보다 자신의 비밀을 밝히기로 결심했습니다.

약 7천만년 전, 지각판의 충돌로 인해 북미 서부를 격렬하고 영구적으로 변화시킨 산악 건설 사건인 라라미드 조산운동이 발생했습니다. 서쪽을 가로지르는 산맥은 엄청난 양의 지구의 깊은 지각이 위에 있는 퇴적암을 통해 밀려 올라온 슬로우모션 충격의 산물입니다. 떨어지는 사과에 적용되는 것과 마찬가지로 바위에도 동일하고 반대되는 힘이 적용됩니다. 따라서 위쪽으로 강제된 범위를 찾는 곳에서 아래쪽으로 구부러진 영역도 찾을 수 있습니다. 프라이어(Pryor), 빅혼(Bighorn), 브리저(Bridger), 아울 크릭(Owl Creek), 압사로카(Absaroka) 및 베어투스(Beartooth) 산맥을 만들어낸 동일한 힘이 동시에 그들이 둘러싼 지역을 거대한 그릇 또는 분지 모양으로 아래쪽으로 밀어냈습니다. 어떤 곳에서는 그 그릇의 깊이가 5마일 이상에 이릅니다. 이전에 접근할 수 없었던 깊은 퇴적층은 모두 그 그릇의 중앙을 향해 아래로 기울어졌고, 그 가장자리는 급성장하는 산에 의해 지표면을 향해 끌려 올라갔습니다. 이러한 참을성 있고 완고한 지질학적 힘의 결과는 고대 환경에 대한 5억년의 기록을 쉽게 접근할 수 있게 하여 이 곳을 지구 최고의 자연 실험실 중 하나로 만들었습니다.

지구 역사의 장기적인 변화를 연구하기 위해 오랫동안 전 세계에서 분지로 길고 복잡한 여행을 해온 과학자들에게는 이것이 거부할 수 없는 일입니다. 어떤 사람들은 기후 변화나 산맥의 생명주기를 연구하기 위해 오고, 다른 사람들은 천연자원을 찾기 위해 옵니다. 고생물학자이자 고도 과학 연구소 소장으로서 저는 생명과 생태계의 진화를 연구하는 모험을 떠나 왔습니다. 매년 여름, 우리 연구진, 교육자, 소규모 국제 시민 과학자 군대는 레드 로지(Red Lodge)에서 지구의 엄청난 힘과 끈기를 나타내는 거대한 기념물을 지나 분지의 우리만의 작은 비밀 구석구석까지 이 간단한 여행을 합니다. 여기서 우리는 1억 5천만년 전 쥐라기 시대의 거대한 공룡과 기타 화석을 사냥합니다. 그것은 분지(Basin)가 제공하는 것 중 아주 작은 부분에 불과하지만, 그것은 나에게 광활한 시간과 경외심을 불러일으키는 풍경을 통해 장대한 여행의 특권을 허락합니다.